Perseverance aterrizó en Marte ¿ahora qué?

Por Juan Carlos Beamín

La llegada del rover perseverance a Marte ha sido celebrada en todo el mundo. Las fantásticas imágenes, el video del descenso, y los primeros sonidos obtenidos en otro planeta son suficientes para sentir la euforia de estar conquistando un nuevo pequeño rincón del universo.

Pero ¿qué podemos esperar de esta misión y de las otras que van camino o serán enviadas en los próximos años?

El objetivo principal del Perseverance es descubrir si hubo o no alguna vez vida en Marte, por esta razón los científicos e ingenieros de la NASA lo han hecho aterrizar en un delta, o sea la desembocadura de un antiguo río, en lo que sería una especie de lago del cráter Jeezero. La presencia de abundante agua hace unos 3 mil millones de años, la diversidad de terrenos y que sea una zona baja facilitarían el hallazgo de algún fósil o cualquier registro de vida microbiana en rocas y barro.

Zona de aterrizaje del Perseverance, en las orillas del cráter Jeezero, que fue también un lago, cuando agua líquida recorría la superficie de Marte. Imagen NASA

Perseverance analizará rocas y sedimentos, taladrará pequeños agujeros, tomará imágenes y grabará videos, analizará con rayos X, luz ultravioleta y usará variadas técnicas para poder responder una de las preguntas más importantes de la humanidad, si la Tierra es el único lugar donde ha habido vida.

Además de las imágenes, Perseverance sorprendió con el primer sonido que hemos escuchado desde otro planeta, gracias a sus micrófonos, pudo captar el ruido generado por una brisa tras su exitoso aterrizaje,  puedes escuchar el sonido tras remover el ruido producido por el rover aquí.

Otras de sus tareas será probar un dispositivo para convertir el dióxido de carbono de la atmósfera marciana en oxígeno, un paso clave para que eventuales astronautas puedan sobrevivir y también hacer funcionar los cohetes que los traerían de vuelta. La prueba del primer helicóptero/dron en otro planeta, llamado Ingenuity,  también sería un gran avance para Nexplorar zonas más lejanas e inaccesibles para un rover, y serían muy útiles en misiones tripuladas paraexploración y reconocimiento de terreno.

Otras misiones a Marte

Perseverance no está sólo en la exploración, la sonda Hope de los Emiratos Árabes Unidos, ya entró en órbita este 9 de febrero de 2021, y estará estudiando cambios climáticos diarios y estacionales en la superficie del planeta rojo, así como también tormentas de arena y buscará la respuesta sobre la constante pérdida de gases como hidrógeno y oxígeno de su atmósfera, así como de sus drásticos cambios climáticos.

La misión Tianwen 1 de origen chino, también ya está en órbita y se espera que en mayo descienda un rover para explorar la superficie de nuestro vecino. Con sus 13 instrumentos científicos sus objetivos son entender mejor la geología marciana, la presencia de agua, tanto actual como en el pasado, la estructura interna del planeta y la identificación de minerales y distintos tipos de rocas en la superficie, China se convertiría en el segundo país en tener un rover desplegado en Marte.

Su lugar de aterrizaje será en la zona conocida como Utopia Planitia ubicada entre los sitios donde se encuentran Viking 2, InSight y Perseverance, este lugar relativamente plano es un excelente lugar para buscar también posibles restos de vida en el pasado remoto de nuestro planeta.

El futuro

La próxima ventana para enviar misiones a Marte es en 2022 y la más esperada es ExoMars 2022 de la agencia espacial europea y Rusia. Se enviará un lander y un rover  denominado Rossalind Franklin, en honor a la química británica pionera en el estudio del ADN, nombre muy adecuado pues su principal misión es encontrar rastros de vida, lo mismo que el perseverance, así que si la misión de la NASA no tiene éxito quizás solo necesitemos esperar un par de años más.

Japón e India también se unirán a la exploración de Marte en 2022. Las misiones Mars Orbiter mission 2 (India) que pretende estudiar la atmósfera marciana y  Martian Moon exploration (Japón) será dedicada a estudiar los satélites Phobos y Deimos y traer muestras de vuelta a la Tierra. Japón también enviará el Mars Terahertz microsatellite, que pretende aterrizar en suelo marciano y convertirse en el quinto país o agencia espacial en aterrizar suavemente en Marte, tras EEUU, Rusia, China y la agencia espacial Europea (ESA).

El futuro de la investigación y exploración espacial se ve brillante y anhelamos poder seguir encontrando respuestas en el cielo a preguntas tan propias del ser humano, como saber si estamos solos o no, o si alguna vez hubo vida en otros lugares.

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